Das Gehirn empfängt und verarbeitet Informationen von den Gleichgewichtssensoren im Innenohr (vestibuläres System), den Augen (visuelles System) und den Sensoren in den Muskeln und Gelenken (propriozeptives System), um den Körper beim Stehen oder Gehen im Gleichgewicht zu halten. Es werden auch Signale gesendet, um die Augenbewegungen zu steuern, damit der Blick bei Bewegungen stabil bleibt. Wenn ein Teil des Gleichgewichtssystems ausfällt oder die Informationen nicht übereinstimmen, kann dies zu Schwindel oder Gangunsicherheit führen. Als Teil des normalen Alterungsprozesses wird jeder Teil des empfindlichen und komplexen Gleichgewichtssystems mit dem Alter allmählich beeinträchtigt.

Zu den häufigsten vestibulären Gleichgewichtsstörungen bei älteren Menschen gehören:

Benigner paroxysmaler Lagerungsschwindel (BPLS)
Mit zunehmendem Alter werden die Kristalle (Otolithen) im Innenohr weniger dicht und variieren in ihrer Größe. Sie werden auch langsamer ersetzt. Diese Veränderungen führen zu einer höheren Wahrscheinlichkeit von BPLS betroffen zu sein. Diese Erkrankung ist die häufigste vestibuläre Störung bei älteren Menschen. Im Alter von 70 Jahren ist ein Drittel der Menschen mindestens einmal an BPLS erkrankt. Menschen mit Osteoporose haben ein bis zu dreimal höheres Risiko, an BPLS zu erkranken. Ältere Menschen klagen möglicherweise nicht ausdrücklich über Schwindel (Drehschwindel), wenn sie BPLS haben.

Bilaterale Vestibulopathie
Bilaterale Vestibulopathie bedeutet, dass der Gleichgewichtsteil des Innenohrs (vestibuläres System) auf beiden Seiten nicht mehr funktioniert. Sie wird oft als Ursache für Schwindel und einen instabilen Gang bei älteren Menschen übersehen.

Zu den Symptomen gehört das Taumeln beim Gehen, besonders im Dunkeln und auf unebenem Boden. Manche Menschen haben auch eine verschwommene oder „sprunghafte“ Sicht (Oszillopsie). Die Symptome sind am deutlichsten, wenn die Sicht eingeschränkt ist (z. B. im Dunkeln oder bei geschlossenen Augen) oder wenn man langsam geht.

Zu den Ursachen gehören Medikamente, die toxisch auf das vestibuläre System wirken (vestibuläre Toxizität) und eine bereits bestehende bilaterale (beide Ohren betreffende) Morbus Menière. Bei älteren Menschen ist der beidseitige vestibuläre Verlust manchmal mit einer peripheren Neuropathie verbunden. In etwa 50 % der Fälle kann keine spezifische Ursache festgestellt werden.

Neuritis Vestibularis
Die Neuritis Vestibularis ist eine Erkrankung, die einen plötzlichen, schweren Schwindelanfall verursacht, der meist mit Übelkeit und Erbrechen einhergeht. Dieser Anfall kann tagelang andauern. Die Neuritis Vestibularis kommt und geht nicht. Sie ist ein einmaliges, schwerwiegendes Ereignis. Aber nach dem Anfall können die Betroffenen noch wochen- oder monatelang Gleichgewichtsprobleme und Schwindelgefühle haben. Die altersbedingte Degeneration mehrerer Systeme macht es für ältere Menschen schwieriger, sich von einer Neuritis Vestibularis zu erholen.

Vestibuläre Migräne ist bei älteren Menschen eher ungewöhnlich.

Weitere Ursachen und Risikofaktoren für altersbedingten Schwindel und Gleichgewichtsstörungen sind:

• Kombination von Störungen
  Oft werden altersbedingter Schwindel und Gleichgewichtsstörungen durch eine Kombination von Erkrankungen (Komorbiditäten) verursacht, die Muskeln, Gelenke und Nerven sowie die Gehirnfunktion und das Sehvermögen beeinträchtigen. Bei 3 oder mehr Erkrankungen ist das Risiko erhöht.
• Medikamente
  Eine oder mehrere Nebenwirkungen vieler verschreibungspflichtiger und rezeptfreier Medikamente können das Gleichgewicht beeinträchtigen. Bei der Einnahme von 4 oder mehr Medikamenten erhöht sich das Risiko für Sehstörungen, Benommenheit, Schläfrigkeit und Beeinträchtigung des Urteilsvermögens. Zu den Medikamenten, die bei älteren Menschen häufig mit Schwindel in Verbindung gebracht werden, gehören:
  • Antikonvulsiva
  • Antidepressiva
  • Medikamente gegen Angstzustände (Anxiolytika)
  • Beruhigungsmittel, einschließlich Hypnotika
  • starke Schmerzmittel (Analgetika)
  • Muskelrelaxantien
  • Medikamente zur Vorbeugung und Behandlung von Herzrhythmusstörungen (Antiarrhythmika)
  • Chemotherapie
• Gangunsicherheit
  Die Gehgeschwindigkeit nimmt mit dem Alter ab. Nach dem 60. Lebensjahr nimmt sie jedes Jahr um etwa 1% ab. Eine Gangunsicherheit hängt damit zusammen, wie gut das sensorische System, die mentalen Prozesse (Kognition) und die Bewegungsfähigkeit (Fortbewegung) einer älteren Person funktionieren. Die Unfähigkeit, gleichzeitig zu gehen und zu sprechen, ist ein Zeichen für eine Verschlechterung. Ältere Menschen mit Demenz stürzen häufiger als kognitiv gesunde Menschen im gleichen Alter.
• Angst vor Stürzen
  Die Angst vor Stürzen ist eine der größten Sorgen vieler älterer Menschen mit unsicherem Gang. Sie kann zu einer Abwärtsspirale führen, da ein vermindertes Selbstvertrauen zu Inaktivität, körperlichem Abbau und einer höheren Sturzwahrscheinlichkeit führt.
• Verlust von Muskelmasse
  Der Verlust von Muskelmasse, vor allem im Rumpf und in den Beinen, beginnt nach dem 50. Lebensjahr. Bis zu einem Drittel der früheren Muskelmasse kann verloren gehen. Der Verlust wirkt sich auf die Kraft und Leistung der Beine aus. Häufige Ursachen sind Bewegungsmangel, Erkrankungen wie Arthritis sowie Versteifung und Schmerzen in den Gelenken (Polymyalgia rheumatica oder PMR). Der Verlust von Muskelmasse ist ein wichtiger Risikofaktor für Gangstörungen und Stürze. All diese Faktoren erhöhen das Risiko, zu stürzen. Ein anderer Name für den Verlust von Muskelmasse ist Sarkopenie.
• Sehprobleme
  Sehprobleme, die oft mit dem Älterwerden einhergehen, sind
  • die Augen brauchen länger, um sich an dunklere oder hellere Bereiche zu gewöhnen
  • verminderte Tiefenwahrnehmung
  • Gangunsicherheit aufgrund von Brillenstärkenänderungen oder der Anpassung an eine Gleitsichtbrille
  • Grauer Star (Katarakt)
  • Macula-Degeneration
• Dehydration
  Eine schlechte Flüssigkeitszufuhr ist mit dem Alter wahrscheinlicher. Der Teil des Gehirns, der uns sagt, dass wir durstig sind, wird im Alter von 65 Jahren weniger aktiv. Selbst eine leichte Dehydration kann zu Schwindelgefühlen führen. Besonders bei warmem Wetter oder erhöhter Aktivität kann es zu Dehydration kommen. Außerdem ist die Wahrscheinlichkeit höher, dass ältere Erwachsene:
  • eine eingeschränkte Nierenfunktion haben
  • aufgrund einer Inkontinenz keine Flüssigkeit zu sich nehmen
  • Medikamente einnehmen, die den Harndrang verstärken
  • Mobilitätsprobleme haben, die den Gang zur Toilette erschweren

• Blutdruckanomalien
  Dazu gehören hoher Blutdruck (Hypertonie), niedriger Blutdruck (Hypotonie) und Blutdruckabfall beim Aufstehen aus dem Liegen oder Sitzen (posturale/orthostatische Hypotonie). Alle 3 Erkrankungen können Schwindelgefühle verursachen und das Risiko eines Sturzes erhöhen.
• Kognitive Probleme
  Dazu gehören Gedächtnisprobleme, Verwirrung, Schwierigkeiten beim Denken oder Problemlösen. Das Urteilsvermögen kann beeinträchtigt sein und das Sturzrisiko erhöhen.
• Blasen- oder Darmbeschwerden
  Inkontinenz oder Harndrang können dazu führen, dass du Tag und Nacht mehrmals zur Toilette eilst. In Verbindung mit unsicherem Gang kann dies das Sturzrisiko erhöhen.
• Fußprobleme
  Dazu gehören Taubheit, Hühneraugen, Schwielen, Ballen, eingewachsene oder dicke Nägel und Geschwüre. Fußprobleme können es schwieriger machen, körperlich aktiv zu bleiben, was zu einem erhöhten Sturzrisiko führt.
• Alkoholkonsum
  Der alternde Körper kann Alkohol schlechter verarbeiten, besonders wenn er mit Medikamenten kombiniert wird. Damit ist ein erhöhtes Sturzrisiko verbunden.
• Zentraler Schwindel
  Zentraler Schwindel wird durch eine Störung des zentralen Nervensystems (Gehirn und Rückenmark) verursacht. Er entsteht durch eine Schädigung der vestibulären Strukturen und Bahnen. Eine plötzliche Blockade der Blutgefäße, die zum Gehirn führen, kann zu plötzlichem Schwindel und/oder Gleichgewichtsstörungen führen. Dies kann auf einen ischämischen Schlaganfall im Innenohr (Labyrinthinfarkt) oder im Gehirn zurückzuführen sein. Schwindel und ein instabiler Gang sind oft das erste Symptom von degenerativen Krankheiten wie Parkinson, Kleinhirnstörungen (auch Ataxien genannt) und Demenz (einschließlich Normaldruckhydrozephalus, Alzheimer und Erkrankungen der weißen Substanz).
• Herz-Kreislauf-Erkrankungen
  Probleme mit der Herzfrequenz oder dem Herzrhythmus sowie ein früherer Herzinfarkt können zu Schwindel und Gleichgewichtsproblemen führen.
• Zervikale Spondylose
  Dabei handelt es sich um eine Art von Arthrose, die zu einer Verschlechterung der Wirbel, Bandscheiben und Bänder in der Hals- oder Nackenwirbelsäule führt. Manchmal können diese Veränderungen die Blutzufuhr zum Gehirn beeinträchtigen, wodurch Schwindel und sogar Blackouts verursacht werden können.